Schnee: Der unverzichtbare Partner des Meereises

Dr. Stefanie Arndt, Meereisphysikerin am Alfred-Wegener-Institut.

Meereis

Schnee

Antarktis

MOSAiC

Aus der Luft betrachtet wird die Farbe des Meereises maßgeblich durch seine Schneeauflage vorgegeben. Weiß ist dabei aber nicht gleich weiß und Schnee ist nicht gleich Schnee. Deutliche Unterschiede zeigen sich zum Beispiel beim Vergleich zwischen Arktis und Antarktis. Während auf arktischem Meereis der Schnee im Sommer meist vollständig schmilzt und sich auf der Eisoberfläche sogenannte Schmelztümpel bilden, ist das antarktische Meereis ganzjährig mit Schnee bedeckt, der kaum an Masse verliert. Ein Zustand, der sich bei einer anhaltenden Klimaerwärmung womöglich verändert, sodass künftig auch im Südpolarmeer die Schneeauflage im Sommer zu schmelzen beginnt.

Heutzutage beobachten wir eher eine saisonale Veränderung der Schneeschicht auf antarktischem Meereis, durch Schmelz- und Wiedergefrierprozesse bilden sich Eislinsen im Schnee. Diese komplexe Struktur der Schneeschicht erschwert uns die satellitenbasierte Messung der Schnee- und Meereiseigenschaften und sorgt für große Unsicherheiten, die wir durch umfangreiche Feldarbeiten vor Ort zu minimieren versuchen.

Die Schneeschicht ist ein ganz entscheidender Parameter für klimarelevante Prozesse in den Polarregionen. Zum einen zeichnet sich Schnee durch seine hohe Albedo aus. Durch die Rückstrahlung kurzwelliger Sonnenstrahlung kühlen Schnee und Meereis die Arktis und Antarktis und beeinflussen maßgeblich den Energiehaushalt der Erde. Zum anderen ist die Dicke und Beschaffenheit der Schneeschicht auf dem Meereis ein entscheidender Faktor für dessen thermodynamisches Wachstum. Je höher die Schneeauflage ist, desto stärker isolierend wirkt sie und dämpft somit die Wärmeabgabe des Ozeans an die Atmosphäre. Je weniger Wärme der Ozean jedoch abgibt, desto dünner bleibt das Meereis. Damit bestimmt der Schnee nicht nur die Farbe des Meereises, sondern trägt auch maßgeblich zu Prozessen und Flüssen zwischen Atmosphäre, Meereis, Ozean und dem Ökosystem bei.